Qué es una API, para qué sirve el software y cómo funciona
El término API hace referencia a las interfaces para la programación de aplicaciones que enlazan las funciones de un software. En esta nota te contamos qué es una API y para qué sirve, además de explicarte cómo funcionan y acercarte ejemplos.
Si vendés online o estás empezando a crear un negocio digital, es posible que hayas leído este término.
Imaginemos que tenés una tienda virtual y querés empezar a vender afuera de Argentina pero no contás con una pasarela de pago que realice transacciones internacionales. Una plataforma como Tiendanube te permite integrar un gateway a través de su API para resolverlo.
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A veces no es suficiente con buscar la definición de API para comprender de qué se trata y cómo podrías utilizar este software en tu empresa. Vamos a comenzar por contarte qué son las API para entrar en el tema.
¿Qué significa API?
API es la sigla de Application programming interface, que en español significa Interfaz de programación de aplicaciones. Estos mecanismos funcionan como traductores, ya que se encargan de comunicar softwares o sistemas para que estos puedan interactuar.
Si bien no son la parte visible, estas interfaces son fundamentales para el desempeño de toda web o aplicación. Se trata de los circuitos internos que crean los desarrolladores para que estas funcionen.
A continuación, te contamos qué es API para que esta definición cobre mucho más sentido.
¿Qué es una API?
Retomemos el significado de API, que es un conjunto de protocolos y definiciones que se emplean en programación para crear e integrar el software de las aplicaciones. Las API son los mecanismos que permiten la comunicación entre dos componentes para su funcionamiento.
Por ejemplo, si un sistema de software contiene datos sobre el tráfico en una ciudad, la API funciona como traductor de esa base para que la aplicación de tu teléfono pueda mostrarte las actualizaciones y la mejor ruta a tomar en tiempo real.
Para poner otro caso, nosotros mismos creamos la API de Tiendanube para que las personas puedan desarrollar extensiones a la plataforma. Estas se integran como soluciones para cuestiones puntuales del comercio electrónico.
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En función a su carácter de intermediario, las API son como contratos o documentos que establecen acuerdos sobre cómo se comunicarán las partes involucradas. Cuando, por un lado, se envía una solicitud remota con una determinada estructura, esta disposición determinará las respuestas del software de la otra parte.
Otra explicación al respecto afirma que la API es la interfaz que propicia el intercambio de información entre dos partes independientes de un software. En tal sentido, podemos comparar al sistema con un puente o un nexo.
Una definición extra antes de continuar hacia los beneficios de esta tecnología: las API se presentan como un medio simplificado para vincular la infraestructura de una empresa con apps en la nube, y también son útiles para compartir datos con clientes y usuarios externos.
En tal sentido, se trata de una tecnología fundamental para dinamizar y mejorar el trato con socios propiciando, además, nuevos e innovadores desarrollos con el uso de los datos.
El origen de las API
Su empleo nos remonta incluso antes de la aparición de las computadoras personales, cuando las API se usaban como una biblioteca de los sistemas operativos primigenios.
En aquel entonces, plena década del 60, operaban en forma local aunque, en ocasiones, transmitían información entre los sistemas.
Con el paso de los años, la esencia de la metodología se mantuvo aunque con evidentes evoluciones y aperturas, que vamos a repasar a continuación.
¿Para qué sirve una API?
Las principales funciones de una API son:
- Simplificar el trabajo de los desarrolladores para integrar elementos de las aplicaciones nuevas en arquitecturas ya existentes.
- Reducir (e incluso eliminar) el trabajo repetitivo, ya que permite a los developers usar funciones ya existentes y no tener que crear herramientas desde cero.
- Favorecer la colaboración entre los equipos comerciales y los departamentos tecnológicos.
- Simplificar las tareas de diseño, gestión y uso de aplicaciones.
- Propiciar la comunicación entre productos y servicios.
- Hacer que sea más sencillo el desarrollo de aplicaciones, consiguiendo, de este modo, un apreciable ahorro de tiempo y dinero.
- Abrir camino a la innovación, un aspecto 100% deseable al momento de diseñar y/o gestionar herramientas y productos. Por eso, son esenciales para que una empresa siga siendo competitiva.
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¿Cómo funcionan las API?
Una API conecta diferentes partes de un software para garantizar el correcto destino de la información. En tal sentido, es un intermediario virtual: envía información de una interfaz a otra.
Las conexiones son canales para las comunicaciones internas y, además, se presentan como un camino para que herramientas externas también accedan a esa información.
Los protocolos más conocidos en el área son REST y SOAP. Se trata de prácticas que determinan las formas de comunicación y acceso entre el cliente (la aplicación que envía la solicitud) y el servidor (quien manda la respuesta).
Pasemos a conocer estos tipos de API un poco más en profundidad.
API de SOAP
SOAP es la sigla en inglés de “Protocolo Simple de Acceso a Objetos”. En este primer caso, cliente y servidor se comunican mediante mensajes XML.
Tuvo su pico de popularidad entre los developers, aunque muchos migraron a REST, ya que no es tan flexible. Sin embargo, este estándar aún se emplea en muchas empresas de tecnología.
API de REST
REST es la sigla en inglés de “Transferencia de Estado Representacional”. Los mensajes que intercambian cliente y servidor son datos. De esta forma, la entrada del primero sirve para que el segundo inicie funciones internas y devuelva la información de salida al cliente.
Es más nuevo que SOAP y ahora más utilizado, ya que admite mayor cantidad de formatos. Por otra parte, resulta más ventajoso debido a su dinamismo: acorta tiempos de carga y consigue un mejor rendimiento.
¿Cuáles son los tipos de API?
Los tipos de API que existen actualmente son:
- API privadas: solamente acceden los desarrolladores e integrantes de una organización, grupo o empresa. Esta variante usualmente se emplea para la mejora y dinamización de la colaboración.
- API abiertas o públicas: ofrecen a developers externos un acceso sencillo a la información, para integrar entre herramientas.
- API de socios: acceden a ellas desarrolladores externos autorizados en los casos donde dos empresas están trabajando juntas.
- API compuestas: aquí se trata de la combinación de dos o más API con el objetivo de resolver solicitudes complejas del sistema.
API: algunos ejemplos
Pasando hacia algunos ejemplos más concretos, las API pueden utilizarse para:
- crear chatbots que operan en servicios de mensajería;
- permitir que los sitios web compartan información;
- automatizar los flujos de trabajo;
- integrar contenido de YouTube en una página web;
- propiciar la colaboración y el acceso a datos, entre otros.
API de Tiendanube
La API de Tiendanube, como cualquier otra, especifica de qué manera deben interactuar distintos componentes de software con la plataforma. De esta forma, permite que otros equipos desarrollen soluciones específicas de e-commerce que pueden integrarse a la tienda.
📲 Podés encontrar más de 100 ejemplos en nuestra Tienda de aplicaciones.
API para Spotify
Al contar con la API de Spotify los developers obtienen la documentación de cómo utilizar estas librerías para acceder a sus productos. Con eso, pueden crear juegos que tomen música de la biblioteca para diferentes escenas o aplicaciones como alarmas que reproduzcan el contenido.
API para WhatsApp
Con la API de WhatsApp pueden integrarse chatbots a las cuentas comerciales con el objetivo de responder preguntas, brindar atención automatizada o informar sobre el estado de un pedido.
API de voz
Las API de voz hacen posible la comunicación del usuario con diversos dispositivos. La idea es que un mensaje de voz pueda ser reproducido e interpretado por un sistema para dar servicio al cliente, por ejemplo.
Conclusión
Tal como vimos a lo largo de este repaso, las API se presentan como un puente que unifica las diferentes partes de un software.
Invisible para los usuarios, es fundamental en el trabajo de los desarrolladores, siendo esenciales para conseguir variables deseables como el ahorro de tiempo y dinero, la interoperabilidad y la colaboración en los equipos de trabajo.
Por lo demás, la filosofía de las API permite ajustarse a los cambios que se viven en el mundo de los negocios y a estar en línea con la innovación.
