Qué es una API, para qué sirve y cómo funciona
El término API hace referencia a las interfaces que se requieren para programar aplicaciones que conectan las funciones de un software. En esta nota te contamos qué es una API y para qué sirve, además de explicarte cómo funcionan y acercarte ejemplos.
Si vendes en internet o estás empezando a crear un negocio digital, es posible que hayas leído el término API.
Imaginemos que tienes una tienda en línea y quieres empezar a vender fuera de México, pero no cuentas con un pasarela de pago que realice transacciones internacionales. Una plataforma como Tiendanube te permite integrar un gateway a través de su API para resolverlo.
Si te identificaste con este escenario, pero aún no tienes tu propio sitio web de ventas, te invito a conocer nuestra plataforma, la cual fue diseñada especialmente para emprendedores de América Latina. ¡Tenemos un periodo de prueba gratis que no puedes dejar pasar!
A veces no es suficiente con buscar la definición de API para comprender de qué se trata y cómo puedes utilizar este software en tu negocio. A continuación te explicaré qué son las API, para qué sirven y cuáles existen. ¿Me acompañas? 🚀
¿Qué significa API?
API es la sigla de Application Programming Interface, que en español significa ‘interfaz de programación de aplicaciones’. Estos mecanismos funcionan como traductores que se encargan de comunicar softwares o sistemas para que puedan interactuar.
Si bien no son la parte visible, estas interfaces son fundamentales para el desempeño de cualquier sitio web o aplicación. Se trata de los circuitos internos que crean los desarrolladores para que estas funcionen.
A continuación, te contaré qué es API para que este concepto tenga mucho más sentido.
¿Qué es una API?
Una API es un conjunto de protocolos y definiciones que se emplean en programación para crear e integrar el software de las aplicaciones. Las API son los mecanismos que permiten la comunicación entre dos componentes para su funcionamiento.
Por ejemplo, si un software contiene datos sobre el tráfico en tu ciudad, la API funciona como traductor de esa base para que la aplicación de tu teléfono pueda mostrarte las actualizaciones y la mejor ruta en tiempo real.
Otro caso que puede ayudar a dejar clara la definición de API, es Tiendanube. Nuestro equipo de expertos crearon una API de Tiendanube para que las personas puedan convertirse en socios tecnológicos y desarrollen extensiones a la plataforma. Estas se integran como soluciones para cuestiones puntuales de comercio electrónico.
💡Tip: si quieres profundizar en este tema, puedes leer el siguiente tutorial que explica qué es la API de Tiendanube. ¡Aprovecha la oportunidad de sumarte al ecosistema digital con tu propio desarrollo!
En función a su carácter de intermediario, las API son como contratos o documentos que establecen acuerdos sobre cómo se comunicarán las partes involucradas. Cuando, por un lado, se envía una solicitud remota con una determinada estructura, esta disposición determinará las respuestas del software de la otra parte involucrada.
Otra explicación al respecto afirma que la API es la interfaz que propicia el intercambio de información entre dos partes independientes de un software. En este sentido, podemos comparar al sistema con un puente o un nexo.
Antes de ir de lleno a los beneficios de esta tecnología, te compartiré una definición más. Las API se presentan como un medio simplificado para vincular la infraestructura de una empresa con apps en la nube, y también son útiles para compartir datos con clientes y usuarios externos.
Entonces, se trata de una tecnología fundamental para facilitar el trato con socios, impulsando nuevos e innovadores desarrollos con el uso de los datos.
El origen de las API
Su empleo nos remonta incluso antes de la aparición de las computadoras personales, cuando se usaban como una biblioteca de los primeros sistemas operativos.
En aquel entonces, durante la década de 1960, operaban en forma local aunque, en ocasiones, transmitían información entre los sistemas.
Con el paso de los años, la esencia de la metodología se mantuvo, aunque con evidentes evoluciones y aperturas que te compartiré a continuación.
¿Para qué sirve una API?
Las principales funciones de una API son:
- Simplificar el trabajo de los desarrolladores para integrar elementos de las aplicaciones nuevas en arquitecturas ya existentes.
- Reducir (e incluso eliminar) el trabajo repetitivo, ya que permite a los desarrolladores utilizar funciones ya existentes y no tener que crear herramientas desde cero.
- Favorecer la colaboración entre los equipos comerciales y los departamentos tecnológicos.
- Facilitar las tareas de diseño, gestión y uso de aplicaciones.
- Propiciar la comunicación entre productos y servicios.
- Hacer que sea más sencillo el desarrollo de aplicaciones, consiguiendo, de este modo, un ahorro de tiempo y dinero.
- Abrir camino a la innovación, un aspecto 100% deseable al momento de diseñar y/o gestionar herramientas y productos. Por eso, son esenciales para que una empresa se mantenga competitiva.
¿Cómo funcionan las API?
Una API conecta diferentes partes de un software para garantizar el destino de la información. En este sentido, es un intermediario virtual que envía información de una interfaz a otra.
Las conexiones son canales para las comunicaciones internas y, además, se presentan como un camino para que herramientas externas también accedan a esa información.
Los protocolos más conocidos son REST y SOAP. Se tratan de prácticas que determinan las formas de comunicación y acceso entre el cliente (la aplicación que envía la solicitud) y el servidor (quien manda la respuesta).
Pasemos a conocer estos tipos de API un poco más en profundidad.
API de SOAP
SOAP es la sigla en inglés de “Protocolo Simple de Acceso a Objetos”. En este primer caso, cliente y servidor se comunican mediante mensajes XML.
En un inicio fue muy popular entre los desarrolladores, pero más tarde muchos migraron a REST ya que no es tan flexible. Sin embargo, este estándar aún se emplea en muchas empresas de tecnología.
API de REST
REST es la sigla en inglés de “Transferencia de Estado Representacional”. Los mensajes que intercambian cliente y servidor son datos. De esta forma, la entrada del primero sirve para que el segundo inicie funciones internas y devuelva la información de salida al cliente.
Es más nuevo que SOAP y ahora más utilizado, ya que admite una mayor cantidad de formatos. Por otra parte, resulta más ventajoso debido a su dinamismo: acorta tiempos de carga y consigue un mejor rendimiento.
¿Cuáles son los tipos de API?
Los tipos de API que existen actualmente son:
- Privadas: solamente acceden los desarrolladores e integrantes de una organización, grupo o empresa. Esta variante usualmente se emplea para la mejora y dinamización de la colaboración.
- Abiertas o públicas: ofrecen a desarrolladores externos un acceso sencillo a la información, para integrar entre herramientas.
- De socios: acceden a ellas desarrolladores externos autorizados en los casos donde dos empresas están trabajando juntas.
- Compuestas: aquí se trata de la combinación de dos o más API con el objetivo de resolver solicitudes complejas del sistema.
API: ejemplos
Pasando hacia algunos ejemplos más concretos, las API pueden utilizarse para:
- Crear chatbots que operan en servicios de mensajería.
- Permitir que los sitios web compartan información.
- Automatizar los flujos de trabajo.
- Integrar contenido de YouTube en una página web.
- Propiciar la colaboración y el acceso a datos, entre otros.
API de Tiendanube
La API de Tiendanube, como cualquier otra, especifica de qué manera deben interactuar distintos componentes de software con la plataforma. De esta forma, permite que otros equipos desarrollen soluciones específicas de ecommerce que pueden integrarse a la tienda.
💡Tip: puedes encontrar más de 100 ejemplos de esto en nuestra Tienda de aplicaciones.
API para Spotify
Al contar con la API de Spotify los desarrolladores obtienen la documentación de cómo utilizar estas librerías para acceder a sus productos. Con eso, pueden crear juegos que tomen música de la biblioteca para diferentes escenas o aplicaciones como alarmas que reproduzcan el contenido.
API para WhatsApp
Con la API de WhatsApp pueden integrarse chatbots a las cuentas comerciales con el objetivo de responder preguntas, brindar atención automatizada o informar sobre el estado de un pedido.
API de voz
Las API de voz hacen posible la comunicación del usuario con diversos dispositivos. La idea es que un mensaje de voz pueda ser reproducido e interpretado por un sistema para dar servicio al cliente, por ejemplo.
Conclusión
Tal como te expliqué a lo largo de este texto, las API en programación se presentan como un puente que unifica las diferentes partes de un software.
Aunque es invisible para los usuarios, es fundamental en el trabajo de los desarrolladores, siendo esenciales para conseguir variables deseables como el ahorro de tiempo y dinero, la interoperabilidad y la colaboración en los equipos de trabajo.
Por lo demás, la filosofía de las API permite ajustarse a los cambios que se viven en el mundo de los negocios y a estar en línea con la innovación.
